進(jìn)一步地，基于石墨表面的液態(tài)金屬自由塑形效應(yīng)，研究人員探索了電場(chǎng)作用下液態(tài)金屬不同于傳統(tǒng)基底材料如塑料、玻璃等情形的豐富的物理化學(xué)圖景（圖2），初步揭示了其獨(dú)特的變形及匍匐運(yùn)動(dòng)行為的內(nèi)在機(jī)制。有趣的是，作者們還首次揭示出處于自由空間下的電控液態(tài)金屬的蠕動(dòng)爬坡能力，實(shí)現(xiàn)了逆重力方式的運(yùn)動(dòng)（圖3）；而采用常規(guī)材料，液態(tài)金屬會(huì)因自身重力較大且表面光滑難以攀爬的緣故，不易通過(guò)外電場(chǎng)實(shí)現(xiàn)逆重力牽引。新發(fā)現(xiàn)擴(kuò)展了近年來(lái)興起的液態(tài)金屬柔性機(jī)器的理論與技術(shù)內(nèi)涵。

    此項(xiàng)研究得到中國(guó)科學(xué)院院長(zhǎng)基金特別支持項(xiàng)目資助。

    圖3 電控液態(tài)金屬以蠕動(dòng)變形方式在石墨斜坡上逆重力攀爬的情形（側(cè)視及俯視圖）

    近日，中科院理化所低溫生物與醫(yī)學(xué)研究組首次報(bào)道了液態(tài)金屬可在石墨表面以任意形狀穩(wěn)定呈現(xiàn)的自由塑型效應(yīng)，并實(shí)現(xiàn)了逆重力方式的攀爬運(yùn)動(dòng)，研究以封面文章形式發(fā)表于《先進(jìn)材料》。此前，金屬液滴因自身表面張力較大，在電解液中通常以球形方式存在，塑形能力及變形模式相對(duì)有限。

    在這篇題為“石墨表面上的液態(tài)金屬操控”（Hu et al., Manipulation of Liquid Metals on A Graphite Surface, Advanced Materials, vol. 28, pp. 9015, 2016）的論文中，研究組首次發(fā)現(xiàn)通過(guò)引入石墨基底，可靈活自如地將處于電解液環(huán)境中的液態(tài)金屬塑造成各種銳利圖案如條形、三角形、方形、環(huán)形以及更多任意形狀（圖1）。迄今，液態(tài)金屬雖可通過(guò)外加電場(chǎng)短暫改變形狀，然而一旦去除外場(chǎng)，液態(tài)金屬即會(huì)在其表面張力作用下迅速回縮成球形，無(wú)法維持先前的結(jié)構(gòu)。此次發(fā)現(xiàn)的液態(tài)金屬自由鋪展與塑型效應(yīng)，為柔性變形機(jī)器人的研制乃至4D打印等提供了新方向。

    圖1 期刊封面故事及液態(tài)金屬在石墨表面的自由鋪展與塑形效應(yīng)

    實(shí)驗(yàn)表明，將一滴液態(tài)金屬置于浸沒(méi)在氫氧化鈉溶液中的石墨表面上時(shí)，液態(tài)金屬會(huì)自動(dòng)攤開(kāi)形成扁平的煎餅狀，這與位于玻璃基底上以球形方式呈現(xiàn)的液態(tài)金屬非常不同（圖1）。引發(fā)這類(lèi)鋪展效應(yīng)的原因主要來(lái)自液態(tài)金屬與石墨基底間的電化學(xué)相互作用。在堿性溶液中，石墨表面通常帶正電荷，而液態(tài)金屬表面帶負(fù)電荷，當(dāng)這兩種導(dǎo)體接觸時(shí)，電荷會(huì)從液態(tài)金屬流向石墨，液態(tài)金屬表面于是被氧化形成氧化膜，這會(huì)顯著降低其表面張力，此時(shí)液態(tài)金屬表現(xiàn)為類(lèi)似于泥漿的狀態(tài)，由此可被隨意塑造成各式各樣的形狀。該項(xiàng)研究首次實(shí)現(xiàn)了在開(kāi)放液體環(huán)境中的液態(tài)金屬自由塑形，突破了原有的液態(tài)金屬元件調(diào)控模式，在不定形柔性電子器件、可變形智能機(jī)器的設(shè)計(jì)乃至先進(jìn)制造方面有重要價(jià)值。

    圖2 石墨基底表面的液態(tài)金屬在外電場(chǎng)作用下的變形與匍匐運(yùn)動(dòng)行為