科學家們成功制備了高強度的立方氮化硅，竟然是透明的！這是迄今為止最硬的透明陶瓷材料，目測要成為連阿湯哥都撞不破的窗子了！透明的立方氮化硅能夠在1400℃下保持穩定，有望作為各種極端條件下的視窗材料。

    德國電子同步加速器研究所（DESY）的研究者們首次合成了一種常見的工業陶瓷的透明樣品。據該日德團隊所述，這種透明立方氮化硅材料可以應用在發動機等極端條件下作為超強視窗。在高壓下形成的立方氮化硅（c-Si3N4）是硬度略次于金剛石的納米陶瓷，但卻比鉆石能承受更高的溫度。

    “氮化硅是一種工業中非常常見的陶瓷材料，它主要應用于汽車和航空器產業中的滾珠軸承、切屑刀具和發動機零部件等。”DESY的論文第一作者，同時也是東京工業大學的副教授Norimasa Nishiyama博士說。氮化硅中的極強的氮硅鍵使該陶瓷非常穩定。在常壓下，氮化硅具有六方晶體結構并且這種相在燒結后是不透明的。燒結是在一定溫度和壓力下使陶瓷從顆粒材料形成宏觀結構的過程。這項工藝被廣泛應用于從陶瓷軸承到人造牙齒等一系列工業產品中。

    在相當于大氣壓13萬倍的高壓下，氮化硅轉變為具有立方對稱性的晶體結構，學者們稱之為尖晶石型，該名稱來源于一種常見的寶石的結構。人造的尖晶石（MgAl2O4）廣泛應用于工業中的透明陶瓷。在1999年，達姆施塔特工業大學的一個研究小組就第一次合成了立方的氮化硅，但當時對這種材料的理解非常有限。Nishiyama的團隊在DESY利用一個大體積壓機將六方氮化硅置于高溫高壓下。在約大氣壓的15.6萬倍（約15.6GPa）的壓力和1800℃下，形成了一片直徑約2mm的立方氮化硅的透明樣品。Nishiyama表示，這是首次合成這種材料的透明樣品。

    利用DESY的一臺能夠提供X射線光源的第三代正負電子串聯環形加速器（PETRA III）分析該樣品的晶體結構，結果顯示氮化硅完全轉變成了立方相。“這種轉變類似于常溫常壓下六方結構的碳在高壓下轉變為透明的立方相的金剛石，而氮化硅的透明度強烈依賴于它的晶界，晶粒間的縫隙和氣孔會提高它的不透明度。”Nishiyama解釋道。

    在東京大學的一臺掃描透射電子顯微鏡下觀察顯示該高壓樣品，發現它只有非常窄的晶界。并且在高壓相中，氧雜質分布在整個材料中，而不是如同在低壓相中聚集在晶界處，這對提高材料的透明度至關重要。

    立方氮化硅是迄今為止制備出的最強最硬的透明尖晶石型陶瓷。科學家們已經預見了它作為超強視窗的多種工業應用。立方氮化硅是已知的第三硬的陶瓷，它的硬度僅次于金剛石和立方氮化硼，但是硼化物是不透明的，而金剛石在空氣中僅能在約750℃下保持穩定。立方氮化硅既透明又能在1400℃下保持穩定。

    然而，由于合成這種透明的立方氮化硅需要極高的壓力，制備合適的窗口尺寸的樣品仍然因實踐上的原因而受到限制。Nishiyama說道：“原材料是很廉價的，但是生產宏觀可見的透明氮化硅樣品，我們需要相當于制備金剛石的兩倍的壓力。制備直徑1～5mm的這種視窗還是相對容易的，但是制備直徑超過1cm的樣品卻很難。”

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責任編輯：劉洋

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