自從2014年第一臺太空3D打印機成功登陸國際空間站（ISS）以來，全世界都掀起了一股太空3D打印熱潮 ，比如我大中國和俄羅斯就相繼研發出了可以成功運行的太空3D打印機。這對于人類的太空事業發展來說具有十分重要的意義，因為有了3D打印機，宇航員就能就地制造出需要的物品（如航天器零部件）而不再必需等待地面運送了。更何況這種運送成本還十分高昂。

    然而，太空3D打印目前仍處于起步階段，還有很多障礙需要跨越，比如只能打印一些熱塑性材料，尚不能打印金屬，而金屬零部件又是航天器十分需要的。不過幸運的是在這方面，英國伯明翰大學（UB）最近已經取得了一些喜人的進展 — 據南極熊了解，該校已經成功研制出了一臺能在零重力下運行的金屬3D打印機，而為避免失重帶來的影響，它采用的成型方式并非一般金屬3D打印機的“激光燒結金屬粉末”，而是如同FDM打印機一樣的熔融沉積，只不過所用的材料由塑料絲換成了鋁金屬絲。另外，它的功率也只有1300瓦。

    不過，這樣的設計卻并未影響它的性能，反而相當成功，因為據說這臺機器最近已經通過了歐洲航天局（ESA）的模擬失重測試，在vomit comet飛行器上成功打印出了一些金屬樣品。

    “這就證明了這臺機器完全可以勝任太空任務，而這對于深空探索任務來說十分重要，”參與研制這臺太空金屬3D打印機的研究員Luke Carter解釋說：“因為這類任務（比如飛往火星）周期很長，距離地球很遠，所以很難通過常規的運送方式補充物資。而且在飛行途中，航天器還有可能因為意外受到損傷。這種情況下，能做到現場制造的金屬3D打印機就十分有用了。關鍵時刻，它制造出的零件甚至可以挽救宇航員的生命。”

    UB團隊表示，接下來，他們就將向前邁進一大步，直接將這種太空金屬3D打印機的樣機帶到ISS進行。通過在那里的實地測試，他們就能有效發現機器的問題然后進行改進和完善。