縱觀人類歷史，以在制造過程中材料質量的增加或減少為標準，迄今主要有三種制造工藝：等材制造、減材制造與增材制造。增材制造是第三代制造工藝，其技術原理類似于燕子銜泥造窩，材料從下往上疊加累積，最終造出三維物體。中國政府印發的《增材制造產業發展行動計劃（2017—2020 年）》指出，“增材制造是以數字模型為基礎，將材料逐層堆積制造出實體物品的新興制造技術。”② 這也是目前國際上關于增材制造的公認定義。

相較于等材制造和減材制造，增材制造具有顯著優勢，而且相關優勢貫穿于設計、制造、產業鏈三大環節。中國政府發布的《增材制造標準領航行動計劃（ 2020—2022 年）》指出，“增材制造被譽為能夠引領產業變革的顛覆性技術之一，在個性化定制、復雜結構部件制備等方面具有顯著優勢，正在對傳統制造工藝流程、工廠生產加工模式及整個制造業產業鏈產生重要影響”。在設計環節，增材制造的主要優勢在于可以實現個性化定制和快速設計。理論上，只要是計算機建模可以設計出的造型，增材制造設備就都可以打印出來。而且直接使用計算機建模的方式進行研發、設計，也有助于縮短研發周期，乃至最終實現“設計即生產”“設計即產品”的快速研發、生產模式。

在制造環節，增材制造較傳統工藝的優勢更顯著，主要體現在：第一，對于制造具有復雜結構的物品，由于增材制造可以將數十個、數百個乃至更多的零部件一次性打印出來，因此具備實現宏微結構一體化制造的突出優勢。這既可以降低制造難度，同時還可以有效縮短制造周期。第二，增材制造可以大幅減少制造過程中的浪費，這也是中國大力發展增材制造產業的重要原因。時任總理李克強曾指出，“我國自然資源稟賦不足，人均占有量低于世界平均水平，如果能廣泛應用增材制造方式，就可以減少資源能源消耗，有力推動發展方式轉變”。

對產業鏈來說，增材制造的優勢主要表現在成本減少、速度響應性、質量改進、環境影響四方面。例如，就成本減少而言，增材制造可以消除對大批量生產設施的需求而快速進行重新設計，以較低成本提供定制設計等，有助于降低成本；就速度響應性而言，增材制造消除了設計和產品之間的時滯，可以縮短交付周期并實現按需制造等，有助于提升產業鏈的響應速度。