冷戰結束后，由于東西方的軍事對峙趨緩及全球性的經濟不景氣，各國的國防經費都遭到大幅度縮減，使大多數國家的軍用飛機都需要延長使用年限，如此雖然可節省采購新機的花費，但老飛機結構上最令人頭痛的疲勞與腐蝕，則是延長服役期限時必須嚴肅以對的課題。
 

　　圖1：T-38在1997~2001年的世紀之交更換了全新機翼，老機得以開新花

　　延長飛機使用年限，伴隨著飛機使用時間的增加，飛機結構的疲勞（fatigue）及腐蝕（corrosion）問題就會隨之一一浮現。根據一份1997年發表的研究報告，從1954年到1995年這40年間，全球共約發生2,800次飛機失事，其中由于結構問題導致的有67件，原因及百分比為︰其它及設計不良各占10.4%、維修不良占7.5%、超負荷（overload）占28.4%、疲勞及腐蝕占百分之43.2%。結構問題中疲勞及腐蝕危害最烈，幾乎占了一半，可見要維持老飛機的飛行安全，必須對結構疲勞及腐蝕有正確的認知及處置，而這也是目前各國空軍現正面對的首要課題。
 

　　圖2：結構疲勞破壞典型破斷面

　　疲勞

　　疲勞是指在低于材料極限強度（ultimate strength）的應力（stress）長期反復作用下，導致結構終于破壞的一種現象。由于總是發生在結構應力遠低于設計容許最大應力的情況下，因此常能躲過一般人的注意而不被發覺，這也是疲勞最危險的地方。