高分子材料（包括塑料、橡膠、纖維、涂料等）的老化，主要是指材料在加工、貯存或使用過程中，由于受到熱、光、氧、機械應力、臭氧、有害金屬離子、輻射等外界因素的影響，使材料內部發生物理或化學變化，性能變劣，而逐漸失去使用價值的現象。氙燈老化是指在高分子材料在氙弧燈照射下，加速高分子材料老化。氙弧燈具有與日光最相似的光譜能量分布，因而廣泛用于塑料的老化試驗中。

氙燈老化原理

       用經濾光器濾過的氙弧燈光對涂層進行人工氣候老化或人工暴露輻射，其目的是為了使涂層在經受一定的曝露輻射能后，使選定的性能產生一定程度的變化，或者使涂層達到一定程度的老化所需要的曝露輻射能。被選中進行監控的性能應該是涂層在實際應用中重要的性能。可將曝露涂層的性能與同樣制得的未經曝露的涂層性能相比較，或者與同時曝露的性能已知的涂層相比較。
       氙弧輻射源經過兩種不同的光過濾系統之一來改變其產生的輻射光譜分布，分別模擬太陽輻射的紫外和可見光的光譜分布，模擬3mm厚的窗玻璃濾過后太陽輻射的紫外和可見光的光譜分布。暴露設備在測試過程中，由于氙弧和濾光系統的老化，輻照度可能會變化。這種變化尤其發生在對聚合物材料光化學影響最大的紫外光范圍。因此不僅要計量暴露的時間，而且要測量400 nm 以下的波長范圍或在規定波長的曝露輻射能，并將這些值作為涂層老化的參照值。